天皇の譲位はしばしば南北朝など政争と混乱を生んできた…

　「天皇崩スルトキハ皇嗣（こうし）即チ践祚（せんそ）シ祖宗ノ神器ヲ承ク」（天皇が崩御したときは皇太子が速やかに天皇の地位を継ぎ、三種の神器を受け継ぐ）

　明治２２年２月１１日に大日本帝国憲法と同時に勅定（ちょくじょう）された皇室典範は第１０条にこう記した。これにより慣例化していた譲位は封じられた。現行の皇室典範でも第４条で同様に定めている。

　初の譲位を行った皇極天皇（第３５代）は、豪族から朝廷に政治を取り戻す政治改革を掲げ、夫の舒明（じょめい）天皇（第３４代）の崩御後、長男の中大兄皇子（後の天智天皇＝第３８代）に改革を断行させるために皇位を継承させず自らが皇位に就いた。

　皇室典範の逐条解説書『皇室典範義解（ぎげ）』は、聖武（しょうむ）天皇（第４５代）と光仁（こうにん）天皇（第４９代）で譲位が常態するに至ったとしている。伊藤博文はこれを「世変」と表現した。

　義解では、譲位の定着により、中世（鎌倉、室町時代）には、力を持った臣下により皇統が２つ（持明院統、大覚寺統）に割れる南北朝時代を招いたり、天皇が短期間で交代する例が次々に起き、日本が大混乱に陥ったと指摘する。

　江戸時代にも、幕府と朝廷の対立が引き金となり、寛永６（１６２９）年に後水尾（ごみずのお）天皇（第１０８代）が電撃的に娘の明正（めいしょう）天皇（第１０９代）に譲位したことがあった。後水尾天皇は江戸幕府が朝廷に対して優越を示した紫衣（しえ）事件などをめぐり、不満を募らせたことが原因で、譲位後は院政を敷き、明正天皇は名目だけの存在だった。