陸自中部方面航空隊第５対戦車ヘリコプター隊　前田陽一元３等陸佐（５４）　日本一の「コブラ」パイロット

　戦うためだけに生まれてきた対戦車ヘリコプター「ＡＨ－１Ｓ」。通称・コブラ。その獰猛（どうもう）な機体を自在に操り、誰もが「日本一のコブラパイロット」と最高の尊称で呼ぶ。「人の評価なのでわかりません」。本人はいたって謙虚だ。

　昭和５３年、地元・山口県宇部市の宇部工業高１年のとき、友人から誘われて陸上自衛隊少年工科学校（現・陸自高等工科学校）に。ヘリとの出合いは５８年にパイロットの卵を養成する陸曹操縦学生になってからだ。そして、平成元年に当時最強とされたコブラの乗務が始まる。

　コブラはフルに燃料を搭載すると、最大離陸重量に近くなり、最大武装できない。逆に最大武装すると燃料が制限され、長時間の飛行ができないという矛盾を抱える。このため、飛行時は常に限界ギリギリのパワーが必要で、「日本一危険なヘリ」といわれるほど操縦が難しい。

　第１対戦車ヘリコプター隊（北海道帯広市）に所属していたとき、高度約１千メートルで突然、エンジンが停止した。地上までに残された時間は約１分間。再始動は数分かかるため、選択肢にはない。冷静な判断でオートローテーション（自動回転）を使って着陸し、同僚と機体を守った。