何度も水没の危機　３４人の命奪う　「青函ようやく通った」トンネルマン万感の思い

　北海道新幹線が２６日、開業し、本州と北海道を結ぶ青函トンネルを初めて一般客を乗せて走る。この記念すべき日を万感の思いで迎える人々がいる。四半世紀にわたり、全長で世界第１位の長さの青函トンネル掘削に携わったトンネルマンたちだ。

　「この日を長く長く待ち焦がれてまいりました」

　青函トンネルの作業基地があった北海道福島町の「青函トンネル記念館」。新幹線開業を控え、例年より約２週間早めた開館式典で、ボランティアガイドの花田順一さん（８６）があいさつした。

　漁師の家に生まれ、イカやサンマを追ったが、北洋漁業が衰退したこともあり昭和３８年、日本鉄道建設公団（現鉄道建設・運輸施設整備支援機構）の募集に応じた。工業高校出身だったことから、本坑に先駆けて地質調査を行う「先進導坑」のボーリング班長を任された。

　大きな水圧がかかる海底での作業。穴を掘ると水が出るためセメントを注入し、固めながら掘り進める。長靴が汗と水で重くなった。１日わずか１メートルしか掘り進めない時もあった。「水平ボーリング」などの新たな技術を開発しながら前へ進んだ。

　「手探り状態での作業だった。『１０年』と思っていたが、２０年以上かかってしまった」