東京の空の玄関を守っていたのは最新鋭レーダーと人間の目だった！　羽田の東京航空気象台で行われていたことは…

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　東京・羽田空港に設置されている航空気象レーダーが１５年ぶりに最新型に更新され、３月１０日から運用を開始した。突風から飛行機の安全を守ることが本来の目的だが、精度の高い観測データを蓄積することで、現在は難しい雹（ひょう）や竜巻を将来的に観測できるようになる可能性もあるという。一報、羽田を守る東京航空地方気象台では、観測員らが昔ながらの手法も守りつつ空の安全を守っていた。（市岡豊大）

　地上からの高さ４０メートル。羽田空港の広大な敷地の端に建つ細長い直方体の上にある、まるで卓球のボールのようなドームの中に航空気象レーダーがある。エレベーターと階段を使ってドーム内部へ。

　内側では、直径７メートルの円盤状の「パラボラ」が、約１２秒に１回転の速さで外側へ向いたまま回っている。１２秒に１回転というと、ゆっくり回っているように聞こえるが、油断すると１周してきた金属製のパラボラに頭をぶつけそうになる速さだ。「ゴー」という音をたてながら回転する巨大パラボラには、ちょっとした恐怖心を感じるほどだ。

　パラボラの表側は、４本の棒が円周部分から中央へ伸びている。それらが交わる中央部分から、本来は最大１２０キロ先まで届く強力な電波が発射されているが、今は取材中のため発射されていないという。

　新型とはいえ、パラボラ自体は大きさも形も従来型と同じだ。最大の違いは電波を出す棒の数だ。従来の２本から新型は４本に増えた。離れた場所に設置されている電波を発生させる機械も更新。６千ボルトもの電圧を要する真空管タイプから、２００ボルトで出力できる省電力のトランジスタタイプに変更された。