さよなら多摩動物公園の「ライオンバス」　３月末で休止　再開まで「少なくとも３年」

　世界初のサファリ展示として、約５０年にわたり子供たちに親しまれてきた多摩動物公園（東京都日野市）の「ライオンバス」の運行が今月末で休止される。バスの発着場となっている建物の耐震工事に伴うもので再開時期は未定。都では「少なくとも３年程度かかるのではないか」としており、１０日からファンに感謝する「さよならイベント」を行う。

　ライオンバスは昭和３９年に運行開始。初代園長が「より野生に近い形で動物を見てほしい」と車上から動物を間近で見るサファリパーク形式の展示を考案し、世界で初めて導入された。「ライオンが襲ってくるのでは」など当時は反対の声もあったが、ライオンの習性やバスの強度などを慎重に検討し、実施にこぎつけた。

　イスラム寺院を模した建物から出発し、１１～１３頭のライオンが展示されている約１ヘクタールのエリアを回る。バスに付けられた馬肉を食べるライオンを間近で見ることができるほか、ライオンの群れがバスを取り囲むこともあり、「百獣の王」の迫力を存分に楽める。

　１日の乗車人数は平均約１１００人。運行開始後約５０年間の累計は約２０７１万７千人（１月末現在）に上る。だが、バス乗り場の老朽化に伴う建て替えで、当面の休止が決まった。