西武・高橋朋、３年目で学んだ「休む勇気」　守護神奪回へ新球習得も

　チームの中でも唯一無二の存在といえる「守護神」というポジション。この重責の中で今シーズン、挫折を味わった男がいる。西武の高橋朋己投手（２７）。２年連続で２０セーブをマークしながら、後半戦では守護神の座を剥奪された。３年目の「挫折」から、左腕が学んだ教訓は何か。（浅野英介）

　高橋朋の３年目のシーズンは、意外な形で終わりを告げた。

　９月２３日のオリックス戦（西武プリンスドーム）。打球を処理しようとマウンドを駆け下りた際に右足首をひねり、そのまま病院へ直行。その後の検査の結果、「右足腓骨骨折」であることが判明し、今シーズンは幕を閉じた。

　２年目の昨季は２９セーブを挙げて守護神の座をつかんだ。ことしの成績は２勝３敗２２セーブ、防御率２．９２。残した数字とは裏腹に、高橋朋本人の実感は違っていた。

　「前半戦のことは、正直あまり覚えていないんです。どちらかといえば、不調のときにどうやって抑えたのか、そのときのことしか覚えていない」

　前半戦はセーブを重ねてきた左腕だが、「異変」が生じたのは夏場を迎えたころだった。

　登板後は体が重く、疲れがなかなか抜けない。「しんどいと初めて思った」。それは、プロ３年目で初めて味わう「疲労感」だった。