細胞の個性　染色体がほどけたときに見えてくるもの

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　生物学になじみのない方でも「染色体」はご存じだろうか。教科書で見覚えのあるアルファベットのＸの形をした、あれである。アルカリ性色素に染まるものとして発見されたのが名前の由来である。

　染色体は１本の長いＤＮＡが密に折り畳まれたもので、ヒトでは細胞一つあたり４６本ある。うち２３本が父親由来、２３本が母親由来。ＤＮＡは４種類の化合物、アデニン（Ａ）、チミン（Ｔ）、グアニン（Ｇ）、シトシン（Ｃ）が並んだもので、４６本の染色体すべてを合わせると、この並びは３０億文字にもなる。

　このＡ、Ｔ、Ｇ、Ｃからなる長い文字の並びこそが、われわれの遺伝情報の本体である。そして、その所々に遺伝子と呼ばれる文字列が隠れている。ヒトでは約２万個。これら遺伝子の文字列が読み取られて多様なタンパク質がつくられ、細胞の構造や機能を支えている。

　話を染色体に戻そう。意外と知られていないが、教科書でおなじみのＸの形が姿を現すのは、細胞が２つの娘細胞に分かれる「分裂期」のみである。次の分裂期までの間、４６本の染色体はほどけた状態で細胞の核の中に収まっている。

　ただし、ほどけ方はＤＮＡ上の場所によってさまざま。よくほどけている遺伝子はよく読み取られ、密に折り畳まれている遺伝子は読み取られない。さらに、ほどけ方は細胞によってもさまざま。したがって読み取られる遺伝子の組み合わせに細胞ごとの個性が生じ、これが細胞の種類や性質を決めている。