夢の新素材「セルロースナノファイバー」実用化へ　強度＝鉄の５倍、重量＝５分の１　製紙各社の開発急ピッチ

　この分野の研究で世界をリードしているのが日本だ。９月２９日には、森林分野のノーベル賞といわれる「マルクス・バーレンベリ賞」を磯貝明東大教授ら日本人研究者３人が受賞。特定の酸化反応を使い、木材繊維を２０分の１以下のエネルギーでナノレベルまでほぐす方法を発見したことが評価された。

　こうした中、とりわけ実用化に熱心なのが製紙会社だ。

　日本製紙は、傘下の日本製紙クレシアからＣＮＦのシートを挟み込んだ大人用紙おむつを１日に発売した。ＣＮＦに含ませた銀などの金属イオンが、不快な臭いを吸着する仕組みで、消臭機能を従来の３倍に高めた。ＣＮＦを使った商品の発売は世界で初めてだ。

　販売開始に伴い、生産体制も強化。これまで山口県岩国市の工場に年間３０トンの試験生産ラインはあったが、２０１６年度に初の量産ラインを設け、生産能力を１０倍程度に拡大する方向で検討している。

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　ＣＮＦは紙の原料である木材パルプから作れるため、関連ノウハウのある製紙会社は有利な立場にある。早くから磯貝教授や京大の矢野浩之教授と研究に取り組み、商品化で一番乗りを目指してきた同社は「まずは消臭機能を活用したが、今後は他の特長も生かしつつ、さまざまな分野に広めたい」と意欲をみせる。