〝物語〟を子孫に正しく伝達する生殖細胞　その驚異の仕組み

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　狭い机の上に、全２３巻の絵巻物が２セット、計４６本、ごちゃ混ぜに置かれている。それぞれ母と父から受け継いだものだ。さて、あなたはここから全２３巻の絵巻物セットを再度つくり、それを子供に与えたいとする。あなたなら、どのような戦略をたてるだろうか。

　この難題は、生殖細胞に与えられた課題そのものである。生殖細胞は、絵巻物、すなわち遺伝情報が描かれた「染色体」を受精に備えて半数に減らし、卵子もしくは精子をつくる。減数分裂と呼ばれる過程だ。

　もちろん、やみくもに数を半分にすればよいというものではない。新しい絵巻物セットは、第１巻から第２３巻までそろったものにしたい。ひとつでも欠けたり重複していたりしたら、物語は成り立たず、子供の健康に重大な影響を及ぼすのだ。

　だが、あなたは絵巻物をひとつ手に取ると安心するだろう。なぜなら、ふたつある第１巻同士はひもで束ねられていることに気付くからだ。

　同様に、第２巻同士も束になっていて、合計で２３束ある。これなら、目をつむりながらでも間違えずに新しい絵巻物セットをつくることができる。ひとつの束を手に取り、ひもをはさみで切り、分かれたふたつの絵巻物のうちひとつを子供に与える。これをすべての束について繰り返せばよい。