田口八重子さん息子を迎えた義姉の３７年　強く引き留めていれば…

　この間、八重子は夫との別居を決意し、２人を引き取りに来た。「東京の店で働いて、子供を育てる」。八重子の言葉に栄子は「変なことにひっかかるんじゃないか」と思った。

子育て決意固く

　「そういうところには行かないで。子供たちの世話は私も一緒にみるから」「店をやめてほしい」。栄子は何度も、八重子に上尾周辺の会社で働くよう説得した。

　だが、１人で子供を育てるという八重子の決意は固かった。「お姉さんに悪いから、自分で育てます」。最後には「お姉さんには迷惑をかけられない」と栄子に伝え、上尾から東京へ向かった。

　翌５３年４月から２人の子供とアパートで暮らし始めた。「義理の姉とはいえ、血縁のない私に遠慮があったのだろう」。栄子は八重子の気持ちをそう推し量る。

　それからわずか２カ月後の失踪。栄子は、八重子の固い決意から、自分の意志で子供を残していなくなるとは思えなかった。あのとき、強く引き留めていれば…。後悔の念は今も心をさいなんでいる。

　八重子は長女と耕一郎を東京都内のベビーホテルに預けて働いていた。失踪時も２人はベビーホテルにおり、繁雄と栄子が迎えに行った。

　飯塚夫妻には３人の子供がおり、一番下の長男が小学校に上がったばかり。生活は楽ではない。栄子もパートに出始めたばかりだった。八重子がベビーホテルの１カ月分の契約を済ませ、料金を前払いしていたこともあり、夫妻は八重子の子供２人を平日にベビーホテルに預け、週末に自宅に連れ帰った。

「また内職すれば…」

　耕一郎はニコニコとよく笑う子供だった。長女は時折、さみしそうな表情を浮かべ、ベビーホテルに戻る時間になると大声で泣き、嫌がった。