ミッドウェー海戦（２）意気揚々と大作戦に踏み切った連合艦隊…戦力で劣る米軍は亡霊に頼った

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　昭和１７年５月、ハワイ攻略とアメリカ機動部隊の撃滅を狙い、北太平洋・ミッドウェー島に向け出撃した日本海軍。参加艦船は空母６隻、戦艦は大和など１１隻を含む計約３００隻。航空機が約１千機、兵力が約１０万人と海軍始まって以来の大作戦となった。一方のアメリカ側は空母２隻に数隻の重巡洋艦と駆逐艦。ほかは島の航空隊や守備隊などと数では到底かなうものではなく、まるでトラとネコの戦いのはずだったが…。

手負いの空母「３日で修理しろ」

　情報戦に一日の長があるアメリカの太平洋艦隊司令長官、チェスター・ニミッツ大将は５月の段階で、日本軍が６月上旬にミッドウェー島と同時に、陽動作戦として北方のアリューシャン列島のアッツ、キスカ両島を攻めることを見抜いていた。

　とはいっても、日本との戦力差があまりにも大きいことから、アリューシャン方面の増援は最小限にとどめ、ミッドウェー島に新鋭機を含む約１１０機の航空機と寄せ集めながら海兵隊ら約３千人を配置した。

　頼みの空母で健在なのは第１６任務部隊のエンタープライズとホーネットの２隻のみ。これでは主力の空母４隻を持つ日本に対して、アメリカは半分ほどの戦力にしかならない。ニミッツ大将は洋上決戦に持ち込まれた場合の不安感をぬぐい去ることができなかった。

　そこで望みを託したのが、ガナルカナル島の南、珊瑚海で繰り広げられた戦いで手傷を負った空母・ヨークタウンの復帰だった。