「このままでは日本の水族館から消えてしまう」ラッコも危機　１１８頭→１５頭に激減、高齢化も深刻に

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　全国の水族館で飼育されているラッコの数が激減している。絶滅危惧種としてワシントン条約で国際取引が規制され、繁殖に向けた取り組みもうまくいっていないためだ。ピーク時の平成８年には、全国の水族館で１１８頭飼育されていたが、現在は１５頭と８分の１にまで減少。海遊館（大阪市港区）に残る１頭も、人間に換算すると８０～９０歳で、高齢化も深刻だ。愛くるしい姿で一大ブームを巻き起こしたラッコだが、関係者は「このままでは日本の水族館から消えてしまう」と打開策を模索している。　（上岡由美）

　■海遊館も８頭→１頭に

　「仲間がいないとあまり動かないので、体力が落ちることが心配です」

　海遊館で海獣環境展示チームマネジャーを務める地本和史さん（５３）はラッコの「パタ」（メス、１８歳）を見つめながら話した。

　今月２８日に１９歳の誕生日を迎えるパタ。ラッコの平均寿命は１５～２０歳といわれており、人間に換算すると８０～９０歳だ。２５年１２月に「エレン」（メス、推定２４歳）が死亡し、１頭だけになった。

　海遊館は平成２年の開館当初からラッコを飼育。国内で生まれたオス３頭から飼育を始め、２年後にはメス４頭も加わって、１９年には８頭の「大家族」になった。

　繁殖もこれまで４回成功したが、飼育下のラッコは神経質で、親が育児放棄したり、子供の体力不足で育たなかったりと難しく、１７年に出産したが２日後に急死。それ以降、赤ちゃんは生まれていない。

　■昔は日本にも生息

　昔は日本にもラッコが生息していた。江戸時代中期の正徳２（１７１２）年に寺島良安（りょうあん）によって編纂（へんさん）された日本初の百科事典『和漢三才図会』（わかんさんさいずえ）には、「猟虎蝦夷島東北海中有島名猟虎島此物多有之」と記され、「猟虎（らっこ）が蝦夷島の東北にある猟虎島に多くいる」と紹介。「猟虎」とはラッコのことで、アイヌ語が語源とされている。皮の形から想像し、オオカミのような４本足の動物が描かれている。