「隕石　落下予測は可能」　日本にも毎年１キロが２個程度

　ロシア・チェリャビンスク州に１５日、隕石（いんせき）が落下したことを受け、国内でも天体衝突への関心が高まっている。衝撃波によってけが人が出るほどの大きな隕石の落下は珍しいが、国内でも過去に何度も隕石が落ちている。隕石の落下は予測できないのだろうか。（村島有紀）

直径１０メートル以下も

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、１５日に落ちた隕石は直径１７メートルもの大きな天体で、秒速１８キロで大気圏に突入し、ロシア上空で爆発、落下した。

　地球に接近しそうな天体の発見と監視を行う「日本スペースガード協会」（東京都渋谷区）。同協会が運営する岡山県井原市美星町の観測所など世界約１０カ所で、組織的に毎夜、観測が行われている。今回のロシアの隕石は太陽方向から近づいたため、太陽の光に隠れ、事前に発見できなかったという。

　しかし、２００８年には、直径約５メートルの天体を米国の観測所が大気圏突入の約２０時間前に発見。各国の観測所と協力し、スーダン上空に落ちると予測した。このときには、実際に隕石を採取でき、「条件次第で、直径１０メートル以下の天体の軌道予測も可能」と浅見敦夫事務局長は話す。

平均年間４０００個

　南極での隕石採集と研究で知られる「国立極地研究所」（立川市）の小島秀康教授（隕石学）によると、世界では年間約４千個、日本国内でも２個程度、重さ約１キロ（ソフトボール大）の隕石が落ちているという。現在までに発見された隕石は、南極で約４万６千個、全世界で約６万個。大気圏に入る前はその５０〜１００倍もあった天体だと考えられる。